La «generosa» oferta de la compañía de defensa General Atomics no incluye ni el coste del transporte ni el mantenimiento anual de uno de los drones de combate más fiables y potentes del mundo
La compañía norteamericana General Atomics ha ofrecido a Ucrania el dron de combate más letal y fiable por un dólar. De hecho, la oferta incluye no una sino dos unidades del MQ-9 Reaper, algo que daría a Kiev una poderosa baza contra el Ejército ruso. Lo malo es que, como todo en la vida, nada es realmente gratis: la oferta tiene truco (aunque podría salir a cuenta).
Según informa el Wall Street Journal, General Atomics ha ofertado los dos Reaper con sus respectivos centros de control por un dólar sin incluir el coste de transporte y entrenamiento de las tripulaciones ni el precio de mantenimiento anual. La tarifa final serían diez millones de dólares por lo primero más ocho millones al año por lo segundo. Casi nada. De llevarse a cabo, la transacción debería ser aprobada por la Casa Blanca.
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Una máquina formidable
Sin duda, el MQ-9 Reaper es una máquina de guerra temible. Perteneciente a la familia de drones Predator, este avión es un vehículo no tripulado controlado remotamente que lleva en servicio desde mayo de 2007, acumulando siete millones de horas de vuelo.
La máquina fue encargada originalmente por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, que buscaba un ‘dron cazador-asesino’ para misiones de muy larga duración y a gran altitud. Según el General T. Michael Moseley, el Reaper marcó la mutación de los drones de vigilancia que EEUU había usado hasta ese momento en verdaderas aeronaves de combate para la “caza y destrucción del enemigo”.
Estos aviones pueden permanecer en el aire durante 24 horas, volando a una altitud de 13.000 kilómetros con una rango de acción de 1.900 kilómetros y una velocidad punta de 400 kilómetros por hora. Pueden equiparse con hasta ocho misiles AGM-114 Hellfire, además de bombas guiadas y hasta las GBU-38 JDAM que ya tiene Ucrania. Los MQ-9 también pueden llevar múltiples paquetes de sensores y medidas para la guerra electrónica que podrían ser decisivos contra los invasores rusos. En total, el MQ-9 puede llevar 1.700 kilogramos de carga.
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Más de 316 Reapers —también llamado Predator B — continúa en servicio en todo el mundo y en varios países aliados de los EEUU— desde la RAF británica a la Fuerza Aérea Española — pero ya no es el más moderno de los drones americanos. El MQ-20 Avenger (Predator C) es la nueva versión que cuenta con un motor turbofan, algo que lo hace más rápido que el MQ-9. Sin embargo, sólo se han construido nueve unidades por el momento, todas al servicio de los norteamericanos.
¿Merece la pena?
La pregunta ahora es si merece la pena que Kiev acepte este ofertón con un coste inicial de 10 millones y anual de ocho. El único dron comparable en el arsenal ucraniano — aunque muy inferior en sus características técnicas — es el Bayraktar TB2 turco. El coste del TB2 no es público: algunos analistas afirman que Ucrania los podría estar comprando a un precio entre uno y dos millones de dólares la unidad. Otros afirman que cuestan cinco millones por unidad. Probablemente, el precio final depende de cada negociación, el país comprador y el número de unidades. No hay que olvidar que el fabricante turco Baykar tiene una relación muy cercana con los ucranianos y se han declarado enemigos de Vladimir Putin.
Pero volviendo a la comparativa, si los primeros están en lo cierto, está claro que a Kiev le compensa más invertir en 10 o cinco unidades más de TB2. Si los segundos tienen razón, los Reaper tendrían una clara ventaja inicial gracias a su enorme capacidad operativa (muy superior al ligero TB2). Con una altitud máxima de 5.486 metros, velocidad de 130 kilómetros por hora y una capacidad carga de sólo 150 kilogramos, el Bayraktar no puede acercarse al Reaper ni de lejos. Estará por ver si esta ventaja le sale a cuenta al gobierno de Zelensky.
La alternativa de gama alta
Quizás Kiev pueda esperar al nuevo caza de ataque furtivo y no tripulado de Baykar: el Kizilelma. Una máquina que tiene tanta potencia de fuego como el MQ-9 Reaper de los EEUU pero cuenta con un motor a reacción que le permite volar a casi la velocidad del sonido.
Aunque la compañía anunció el nuevo caza autónomo en 2021, la empresa de defensa turca acaba de anunciar en Twitter que su primera unidad operativa está ya lista para comenzar las pruebas, acompañándolo de cuatro fotos de un Kizilelma que parece totalmente equipado con su motor a reacción Ivchenko, de fabricación ucraniana. Baykar asegura que el dron tendrá su primer vuelo y estará listo para entrar en acción en 2023.
Kizilelma significa ‘manzana roja’ en turco, quizás por ser una fruta prohibida que hasta ahora estaba reservada a potencias de primer nivel como los Estados Unidos. Su diseño y especificaciones son impresionantes. Si lo que dice Baykar es cierto — y dada la fiabilidad de sus drones actuales no vamos a ponerlo en duda — esta máquina vuela a más velocidad que el mejor y más potente de los drones actuales, el General Atomics MQ-20 Avenger de los EEUU.
(Predator C) de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos: 740 km/h de velocidad máxima de este último comparados con los 900 km/h del Kizilelma. De hecho, la velocidad máxima del Avenger es la velocidad del crucero del dron turco.
El Kizilelma no puede llevar tanto armamento como el Avenger — 1.500 kilogramos de misiles y bombas contra 2.900 kilogramos — ni volar tan alto — con un techo de 12.000 metros contra los 15.240 metros del americano — pero es una máquina mucho más sofisticada.
De hecho, sus rivales directos serían aeronaves como el Boeing MQ-28 Ghost Bat o el Kratos XQ-58 Valkyrie, dos máquinas actualmente en desarrollo que también son autónomas. Es decir: no se pilotan remotamente sino que reciben planes de vuelo y misiones para ejecutar, aunque siempre con supervisión humana.
El caza turco es capaz de despegar y aterrizar de forma 100% autónoma, asegura Baykar, con la capacidad añadida de que puede despegar y aterrizar en pistas tan cortas que es apto para utilizarse desde pequeñas portaaeronaves, incluso sin sistema de catapultas integrado, como el Juan Carlos I de la marina española. La máquina, según el fabricante, también ha sido diseñada para ser furtiva, con un perfil de radar bajo y bahías de armas internas. Se desconoce si la máquina cuenta con algún tipo de recubrimiento que absorba las señales de radar.
¿Se estrenará contra Rusia?
Baykar dice que el caza estará operativo en 2023, lo que quizás le daría tiempo a estrenarse sobre suelo ucraniano, aunque lógicamente está por ver si la guerra seguirá activa para entonces o si la Fuerza Aérea de Ucrania está interesada en esta máquina de guerra tan sofisticada. Aunque no se conoce el precio, es previsible que sea más barata que sus rivales norteamericanos. Otro dato interesante para evaluar si Ucrania añadiría esta máquina a su arsenal es el hecho de que una de las dos opciones de motor del Kizilelma es el AI-322F, un motor de diseño y fabricación ucraniana.
Lo que es seguro es que no volará del lado ruso: Baykar ha reiterado varias veces que no venderá drones a Rusia y que está del lado ucraniano en esta guerra. No sólo está el lazo de los motores sino que sus fundadores son ferozmente proucranianos, por lo menos en estos momentos. Según dijo a la BBC el CEO de Baykar — Haluk Bayraktar — «nuestra amistad y cooperación con Ucrania ha continuado durante muchos años. Por lo tanto, no importa cuánto dinero se nos ofrezca, francamente […] Todo nuestro apoyo está completamente del lado de Ucrania, porque tenemos una conexión muy fuerte, y Ucrania está experimentando ataques muy injustos, agresivos e infundados. Nada eclipsará nuestra cooperación con Ucrania, independientemente de la cantidad ofrecida, nuestra posición sobre este asunto es clara». Tampoco les hace falta, porque no dan abasto con los pedidos del exitoso Bayraktar TB2.
Pero, por ahora, lo cierto es que el Kizilelma está todavía en pruebas y nada garantiza que pueda llegar a tiempo para la siguiente ofensiva ucraniana o rusa. Sin embargo, y aunque sus futuros operadores tendrían que entrenarse durante varios meses antes de que entraran en acción, el MQ-9 Reaper está disponible ya.
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