La subida incontrolada del precio de la harina de maíz, alimento básico en Zambia, está obligando a reducir la ingesta nutricional en un país con una de las tasas de desnutrición más altas del mundo.
Alrededor de 150 policías rodearon el campo de Changanamai, en Kitwe, la segunda ciudad de Zambia, para impedir que el Partido Socialista (PS) celebrara una concentración contra el agravamiento de la crisis del coste de la vida.
Incluso después de que el coste de la Cesta de Necesidades Básicas y Nutrición se disparara a más del doble de los ingresos medios en Zambia a principios de este año, los precios, incluido el de la harina de maíz, han seguido subiendo, obligando a las familias a reducir el número de comidas consumidas al día.
Mientras esto obliga a reducir aún más la ingesta nutricional en el país del sur de África, cuya tasa de malnutrición del 48%, el año pasado, ya figuraba entre las más altas del mundo, su Ministro de Desarrollo Rural, Gary Nkombo, ha buscado refugio en los libros de texto de economía de bachillerato.
“Estamos donde estamos por los principios de la oferta y la demanda. Esa es la base para determinar un precio”, trató de explicar el mes pasado, en un momento en que el ya elevado precio de la harina de maíz se había disparado un 67% en un año.
Pero el presidente Hakainde Hichilema, del Partido Unido para el Desarrollo Nacional (UPND), que llegó al poder tras derrotar al actual mandatario Edgar Lungu, del Frente Patriótico (FP), en las elecciones de 2021, no se había presentado en esta plataforma de fatalismo del mercado.
“Los precios actuales están fuera de control y son completamente inasequibles para la mayoría de nuestros ciudadanos”, se había quejado Hichilema en julio de 2019, cuando el precio de un saco de 25 kg de harina de maíz había subido a 125 kw, frente a los 70 kw del año anterior. “Nuestro objetivo con nuestras políticas agrícolas es asegurarnos de que una bolsa de 25 kg de harina de maíz se mantenga en K50 o menos. Se trata de la supervivencia de nuestro pueblo”, había asegurado el entonces líder de la oposición.
Cuando finalmente tomó posesión como presidente de Zambia, a finales de agosto de 2021, el precio medio de un saco de 25 kg de “mealie meal” rondaba los 139 K. “Me chocaría ver un [nuevo] aumento del precio, no tendría sentido. Ahora mismo tenemos más de un millón de toneladas en el país, así que ¿por qué iban a subir los precios?, imposible”, había declarado el ministro de Agricultura, Reuben Phiri, en noviembre de ese año, cuando el precio medio del saco de 25 kg rondaba los 145 K, con una horquilla de entre 125 y 165 K.
Aumentó constantemente hasta alcanzar una media de 156,5 K en febrero de 2022, y llegó a casi 197 K en febrero de 2023. En la actualidad, el precio medio de un saco de 25 kg de harina de maíz es seis veces superior al precio prometido por Hichelema, en torno a los 300 K, variando entre 250 y 350 K, según Cosmas Musumali, economista y Secretario General del SP.
En un mitin celebrado el mes pasado en la capital, Lusaka, Hichilema intentó asegurar que su gobierno estaba tomando medidas para detener la subida de precios. “A corto plazo, hemos intensificado la vigilancia de quienes pudieran estar introduciendo de contrabando nuestra harina de maíz en otros países. Pondremos fin a esta situación”, declaró.
En varias redadas realizadas en los últimos meses se han incautado más de mil sacos de 25 kg de harina de maíz, supuestamente destinados al contrabando a través de la frontera con la vecina República Democrática del Congo (RDC). Por otra parte, el propio gobierno ha vendido a la RDC un millón de toneladas de harina de maíz, en un momento en que la propia producción total de maíz ronda los 3,2 millones de toneladas en 2022-23.
“Exportar un millón de toneladas con niveles de producción tan bajos no tiene ningún sentido económico y pone en peligro la seguridad alimentaria del país”, declaró Musumali.
Los campesinos sufren pérdidas produciendo, el gobierno obtiene beneficios exportando
La represión gubernamental de lo que denomina “contrabando” no sólo es incoherente con sus exportaciones, sino también “injusta” con los pequeños campesinos, añadió Musumalo.
“La mayor parte de la producción de maíz corre a cargo de pequeños agricultores. Menos del 20% de ellos reciben alguna ayuda del gobierno. E incluso este apoyo se limita a una subvención para fertilizantes. El gobierno compra a bajo precio a estos campesinos, que tienen pérdidas, y lo vende lucrativamente a la RDC, Angola y otros países con grandes beneficios”, afirmó.
Pero cuando los propios pequeños campesinos “comercian con sus productos a través de las fronteras con sus parientes en la RDC” para obtener un mejor precio, el gobierno reprime el ‘contrabando’, dijo Musumali. Sin embargo, ha sido incapaz de frenar la salida de maíz, porque “la frontera con la RDC es demasiado larga para ser controlada eficazmente”.
Hichilema también ha propuesto aumentar el precio mínimo al que se compra el maíz, para incentivar a los agricultores a producir más y vender dentro de las fronteras del país. El precio mínimo “siempre ha sido un acto de equilibrio”, explicó Musumali. “Quieres incentivar a los agricultores para que produzcan más, pero no quieres que los consumidores urbanos soporten la carga”. El 70% de la población urbana de Zambia vive en asentamientos informales. “No tienen trabajo o tienen trabajos muy mal pagados. Acceder a comidas de maíz asequibles es una cuestión de vida o muerte para ellos”, advirtió.
Aumentar los precios pagados a los agricultores, en lugar de abordar los factores causantes del elevado coste de producción, “sólo empeorará las cosas”. La capacidad de los pobres de las ciudades para permitirse este alimento básico se reducirá aún más”, se quejó.
Urge recapitalizar la empresa estatal de fertilizantes
El gobierno, argumentó, tendrá que mejorar las infraestructuras, la logística, el almacenamiento, la calidad de las semillas y, lo que es más importante, reducir el coste de los fertilizantes, que se ha disparado desde que la empresa estatal Nitrogen Chemicals of Zambia (NCZ) fue descapitalizada en el marco de las reformas neoliberales.
NCZ, explicó, “es un producto de los días de la liberación”. Inmediatamente después de la independencia, garantizar la importación de fertilizantes era un reto logístico para Zambia, que no tenía salida al mar, porque estaba rodeada de países que seguían bajo el yugo de gobiernos coloniales hostiles.
“Así que el país tuvo que crear su propia capacidad para producir fertilizantes y NCZ se había convertido en la tabla de salvación. Sin embargo, como parte de los ajustes estructurales llevados a cabo durante las reformas neoliberales, la NCZ, como paraestatal, fue descapitalizada. Con escasas inversiones, las infraestructuras se han ido desgastando. En lugar de inyectar capital para reactivar la NCZ, los sucesivos gobiernos han confiado en los agentes privados, incluidos los extranjeros, para importar fertilizantes a precios elevados”, afirmó.
La corrupción empaña el proceso de licitación, que “siempre ha producido ganadores estrechamente relacionados con el gobierno”. Lo mismo ocurría con los dos gobiernos anteriores del PP. Con el cambio de gobierno en 2021, los antiguos compinches privados han sido expulsados de este negocio, y se han incorporado otros nuevos, con estrechos vínculos con el UPND, añadió Musumali.
Dado que estas licitaciones se han convertido en un medio para que los partidos políticos gobernantes se aseguren la financiación, afirmó que los sucesivos gobiernos han tenido interés en garantizar que NCZ no reinicie la producción local de fertilizantes.
Aunque se están creando nuevas empresas privadas para producir localmente, éstas también son propiedad de personas estrechamente relacionadas con miembros del gobierno, incluido el presidente Hichilema, que es a su vez un gran agricultor comercial propietario de varios ranchos, alegó Musumali. “Cuando el propio gobierno es el mayor comprador de fertilizantes, la corrupción está implícita. Así que la producción local en tales circunstancias no puede reducir” el precio del fertilizante significativamente por debajo del precio al que se está importando, argumentó.
La recapitalización de la NCZ, sostiene, es esencial y urgente. Con una inyección de capital suficiente, “al menos el 50% de la capacidad inicial de la NCZ puede volver a ponerse en producción en un plazo de 6 a 8 meses. Eso supondrá una gran diferencia”.
Mientras tanto, para cubrir el resto de las necesidades de los próximos cinco o seis años, “tenemos que llegar a acuerdos más informados y oportunos con los productores de fertilizantes, como Rusia, por ejemplo”. Licitar contratos a agentes privados para importar fertilizantes no es un camino fiable”, afirma Musumali, que defiende la necesidad de “acuerdos directos entre gobiernos para garantizar el suministro de fertilizantes a Zambia en cantidades suficientes durante todo el año”.
Pero estas medidas, afirma, son sólo los primeros pasos para resolver el problema del precio del maíz. A largo plazo, la dependencia de los fertilizantes químicos no es sostenible, aunque los produzca localmente la NCZ.
“La única salida desde la perspectiva socialista es hacer que los fertilizantes sean más asequibles mediante pequeñas plantas de producción de fertilizantes orgánicos que no dependan de insumos químicos. Los resultados de producción de los fertilizantes orgánicos han demostrado ser iguales, si no superiores, a los de los fertilizantes artificiales”, afirmó Musumali.
“El SP está trabajando para garantizar que, en algún momento, se produzca fertilizante orgánico en todos los distritos, para satisfacer las necesidades de los campesinos locales. Ya tenemos en marcha un programa de agroecología. Estamos experimentando con enseñar a los campesinos a fabricar abonos orgánicos, y los aumentos de producción que estamos viendo en sus explotaciones son impresionantes. Ya podemos demostrar que es posible aumentar la productividad por medios agroecológicos”, afirmó, abogando por la aplicación de este programa a gran escala.
Necesidad de rediversificar la dieta de nuestra gente”.
Por último, Musumali argumentó que debería haber un programa a largo plazo para dejar de depender del maíz como alimento básico. “El maíz no siempre ha sido el principal cultivo alimentario de Zambia”, explicó. Introducido bajo el colonialismo, fue un cultivo inicialmente “reservado a los colonos blancos que se dedicaron a la agricultura. Luego las empresas mineras proporcionaron un mercado al maíz, utilizándolo para alimentar a la mano de obra africana que empleaban”.
Pero el alimento básico de los zambianos siguió siendo diverso e incluía mandioca, calabazas, batatas, mijo, sorgo, etc., hasta finales de los años 20 y 30, cuando el maíz sustituyó a esta variada cesta de alimentos, al reducirse las opciones dietéticas de los zambianos.
El monocultivo del maíz, con grandes cantidades de agua y fertilizantes, ha degradado el suelo, gran parte del cual se ha vuelto ácido, afirmó. “El maíz también es propenso a las malas hierbas y las plagas, y requiere productos químicos que los pequeños agricultores tienen cada vez más dificultades para permitirse”. Esto, según Musumali, ha atrapado su cultivo en un ciclo de alto coste de producción y bajo rendimiento.
Aunque subrayó la necesidad de afrontar la realidad de que el maíz es el alimento básico hoy en día, Musumali argumentó, no obstante, que no debe asumirse como una realidad que no puede cambiarse. “A largo plazo”, afirmó, “debemos diversificar la dieta de nuestra población para incluir cultivos tradicionales y más adecuados desde el punto de vista medioambiental, que no necesiten grandes aportaciones de fertilizantes químicos y consuman menos agua”.
Fuente People Dispatch
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